Astronomen haben zum ersten Mal gesehen, wie ein Stern einen seiner Planeten verschlingt. Es ist eine atemberaubende Vorschau auf das Schicksal unseres eigenen Planeten, wenn die Erde in etwa 5 Milliarden Jahren wahrscheinlich auch von unserer sich schnell ausdehnenden Sonne verschlungen wird.
Der ferne Planet fand seinen blutigen Untergang 13.000 Lichtjahre von der Erde entfernt um einen Stern herum, der sich schnell auf das Tausendfache seiner ursprünglichen Größe aufgeblasen hatte. Astronomen beobachteten den Tod des unglücklichen Planeten als einen markanten, glühenden Lichtblitz, der über 10 Tage an Intensität zunahm.
Durch die Untersuchung des Lichts des Ausbruchs sowie der chemischen Signaturen des Materials, das der planetenfressende Stern ausspuckte, identifizierten die Wissenschaftler den verzehrten Planeten als einen Gasriesen, der mindestens 30-mal so groß wie die Erde ist. Details der ersten derartigen Beobachtung wurden am 3. Mai in der Zeitschrift veröffentlicht Natur (öffnet in einem neuen Tab).
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„Wir sehen die Zukunft der Erde“, Hauptautor Kishalay von (öffnet in einem neuen Tab)Postdoktorand am Kavli Institute for Astrophysics and Space Research am Massachusetts Institute of Technology, sagte in einer Erklärung (öffnet in einem neuen Tab). „Wenn eine andere Zivilisation uns aus 10.000 Lichtjahren Entfernung beobachten würde, während die Sonne die Erde verschlingt, würde sie sehen, wie die Sonne plötzlich heller wird, wenn sie etwas Material ausstößt, dann Staub um sie herum bildet, bevor sie wieder zu dem wird, was sie war.“
Die meiste Zeit ihres Lebens brennen Sterne, indem sie Wasserstoffatome zu Helium verschmelzen. Sobald sie jedoch ihren Wasserstoffbrennstoff aufgebraucht haben, beginnen sie mit der Verschmelzung von Helium, was zu einer massiven Steigerung der Energieabgabe führt, die sie auf das Hundert- oder sogar Tausendfache ihrer ursprünglichen Größe anschwellen lässt und ihre inneren Planeten verschlingt, während sie zu riesigen Sternen werden . Rote Riesen genannt.
Astronomen entdeckten den seltsamen Lichtblitz zuerst mit der Zwicky Transient Facility, einer astronomischen Untersuchung, die den Himmel mit dem Palomar Observatory des California Institute of Technology auf plötzliche Änderungen der Sternenhelligkeit abtastet. Zu diesem Zeitpunkt entdeckten sie den Blitz namens ZTF SLRN-2020, der als heller Lichtstrahl begann und sich in den nächsten 10 Tagen um das 100-fache intensivierte. Das Licht schien 100 Tage lang, bevor es erlosch.
Um zu untersuchen, was den Blitz verursacht haben könnte, wandten sich die Forscher an das Keck-Observatorium auf Hawaii und zerlegten das Licht mit einem Spektrographen in seine Wellenlängen, um seine chemische Zusammensetzung zu bestimmen. Ursprünglich vermuteten die Forscher, dass sie eine Nova entdeckt hatten, ein Paar sterbender Doppelsterne, die plötzlich heller werden, wenn die Hülle eines Sterns (eines Weißen Zwergs) einen Teil des Feuers seines roten Riesenbegleiters stiehlt, aber die chemischen Signaturen stimmten nicht überein. . .
Die Moleküle, die die Forscher sahen, “sind nur in sehr kühlen Sternen zu sehen”, sagte De. “Und wenn ein Stern heller wird, wird er normalerweise heißer. Die niedrigen Temperaturen und die Helligkeit der Sterne gehen also nicht Hand in Hand.”
Unter Verwendung des NEOWISE-Infrarot-Weltraumteleskops der NASA fanden die Forscher den letzten Hinweis auf das Rätsel: Die durch den Blitz freigesetzte Energie war gering, etwa 1.000-mal geringer als bei jeder früheren Sternverschmelzung. Die Astronomen stellten fest, dass sie die letzten Momente festgehalten hatten, in denen ein Planet von der Größe eines Jupiters von seinem Stern verschlungen wurde, der hell brannte, als er auf den Kern des roten Riesen fiel, bevor er in Asche und Staub zerfiel.
Hinweise darauf, dass Sterne ihre Planeten verbrauchen, wurden schon lange in den chemischen Signaturen um Sterne herum beobachtet, aber dies ist die erste direkte Beobachtung. Die Forscher sagen, dass es entscheidende Einblicke in das gibt, was der Rest des Universums sehen wird, wenn die Erde zusammen mit Merkur und Venus in etwa 5 Milliarden Jahren ihr tödliches Abendessen mit unserem Stern haben wird.
„Ich denke, diese Ergebnisse haben etwas ganz Bemerkenswertes, das die Vergänglichkeit unserer Existenz anspricht“, Co-Autor Ryan Lau (öffnet in einem neuen Tab)NOIRLab-Astronom, sagte in einer Erklärung (öffnet in einem neuen Tab). „Nach den Milliarden von Jahren, die die Lebensdauer unseres Sonnensystems überspannt, werden unsere eigenen Endstadien wahrscheinlich in einem letzten Blitz enden, der nur wenige Monate dauern wird.“