Dies verursachte die größte kosmische Explosion, die jemals gesehen wurde

YoErst im vergangenen Oktober entdeckten Teleskope einen so gewaltigen Gammastrahlenausbruch, der durch den Kollaps eines Schwarzen Lochs verursacht wurde Astronomen nannten es schnell BARCO, für „Der Hellste aller Zeiten“. Das war für eine Zeit lang ein ziemlich fairer Spitzname für solch eine sensationelle Sendung. Aber BOAT wurde gerade zum zweitstärksten Team verdrängt.

Laut einer neuen veröffentlichte Studie drin Monatliche Mitteilungen der Royal Astronomical Society Es gibt einen neuen Champion: eine kosmische Explosion namens AT2021lwx. Die Explosion, die sich 8 Milliarden Lichtjahre von der Erde entfernt befindet, bricht seit drei Jahren aus und strahlt zwei Billionen Mal so viel Licht wie unsere Sonne und das Zehnfache der Energie der hellsten jemals beobachteten Supernova aus.

Die bloße Existenz einer solchen Formation, die noch nie zuvor von Astronomen beobachtet wurde, ist ein weiterer Beweis dafür, dass es noch völlig neue Arten astronomischer Phänomene zu entdecken gilt. Wo ein AT2021lwx ist, könnte es auch andere und noch mehr Objekte geben, die man sich noch nicht vorstellen kann, geschweige denn gesehen hat.

„AT2021lwx ist ein außergewöhnliches Ereignis, das in keine übliche Klasse von Transienten passt [or stellar eruptions]“, schrieb das Forschungsteam. „Eine weitere Verfolgung und Modellierung von AT2021lwx ist notwendig, um mehr über das Szenario zu erfahren, das den Ausbruch verursacht hat.“

Der Ausbruch wurde zunächst von Teleskopen des vom Caltech betriebenen Zentrums entdeckt. Zwicky-Übergangsinstallation im Jahr 2020, und zunächst dachten Astronomen, sie könnten Zeuge eines werden Quasar, eine Eruption, die auftritt, wenn Gas und Staub in ein supermassereiches Schwarzes Loch fallen. Aber Quasare neigen dazu, in ihrer Energie und Helligkeit zu schwanken, während AT2021lwx sein Fernlicht eingeschaltet hat und es seit seiner Entdeckung mit konstanter Leuchtkraft eingeschaltet lässt.

„Bei einem Quasar beobachten wir, wie die Helligkeit mit der Zeit zu- und abnimmt“, sagte Professor Mark Sullivan von der University of Southampton, Mitautor der Studie, in einem Artikel. Erklärung der Royal Astronomical Society. „Aber ein Jahrzehnt lang wurde AT2021lwx nicht entdeckt, dann erschien es plötzlich als eines der leuchtendsten Dinge im Universum, was beispiellos ist.“

Die nächstbeste Vermutung war eine Supernova, aber das Licht solcher Sternexplosionen hält normalerweise Monate und nicht Jahre an. Weitere Beobachtungen wurden von der gemacht Asteroid Terrestrial Impact Last Alert System (ATLAS) auf Hawaii, das normalerweise den Himmel nach gefährlichen erdnahen Objekten absucht, aber auch entfernte Beobachtungen durchführen kann, und sich der Zwicky-Einrichtung anschließt, um herauszufinden, was Astronomen sahen.

Da ein Quasar und eine Supernova ausgeschlossen waren, beobachteten die Autoren der Studie unter der Leitung des Astronomen Philip Wiseman von der University of Southampton etwas, das als Gezeitenstörung bekannt ist. Dabei wird ein Stern in den Rachen eines Schwarzen Lochs gezogen und dabei zerfetzt. Aber auch AT2021lwx hatte dieses Tempo und warf dreimal mehr Licht ab als jeder jemals beobachtete Gezeitenausfall und dauerte auch viel länger.

„Wir sind zufällig darauf gestoßen, als unser Suchalgorithmus es erkannte, als wir nach einer Art Supernova suchten“, sagte Wiseman in der Erklärung. „Die meisten Supernovae und Gezeitenstörungen dauern nur ein paar Monate, bevor sie wieder verschwinden. Dass etwas länger als zwei Jahre glänzte, war sofort sehr ungewöhnlich.

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Noch mehr Teleskope gingen online, um AT2021lwx zu untersuchen, darunter auch das umlaufende Teleskop der NASA. Neil Gehrels Swift ObservatoryEr Teleskop mit neuer Technologie in Chile und die Gran Telescopio Canarias auf La Palma, Spanien. Da diese Instrumente ihre eigenen Beobachtungen machten und andere Alternativen ausschlossen, kamen Wiseman und Kollegen zu dem Schluss, dass das helle, gleichmäßige Licht von AT2021lwx von einer massiven Gaswolke verursacht wird, die tausende Male so groß ist wie unsere Sonne. dass es ein Schwarzes Loch umkreiste und irgendwie gestört wurde – die Astronomen wissen immer noch nicht wie –, wodurch Gas in das Loch fiel. Sie schätzen, dass die gesamte Formation 100-mal so groß ist wie unser Sonnensystem und derzeit 100-mal mehr Energie abgibt als die Sonne in ihrem gesamten 10-Milliarden-Jahres-Leben. Es ist nicht klar, wie lange es noch brennen wird, aber sein Licht scheint weiterhin auf uns.

Wisemans Team ist mit der Untersuchung von AT2021lwx noch nicht fertig. Er Legacy-Vermessung von Raum und Zeit vom Vera-Rubin-ObservatoriumIn Chile soll es in den nächsten Jahren ans Netz gehen, und auch anderswo werden Astronomen den Weg für das AT2021lwx-Teleskop weisen.

„Wir freuen uns darauf, weitere Veranstaltungen wie diese zu entdecken und mehr über sie zu erfahren“, sagt Wiseman. „Es könnte sein, dass diese Ereignisse zwar äußerst selten, aber so energiereich sind, dass sie eine Schlüsselrolle bei der Veränderung der Zentren von Galaxien im Laufe der Zeit spielen.“ Diese Tatsache trifft uns ganz nah: unsere eigene Milchstraße. hat ein Supermassiv Schwarzes Loch, das in seinem Zentrum ruht.

schreibe an Jeffrey Kluger unter jeffrey.kluger@time.com.